Menakar Arah Timnas Rugbi Inggris di Tangan Steve Borthwick Jelang Piala Dunia 2027

Beban berat menghantui Inggris saat menjalani rangkaian laga musim panas Nations Championship. Setelah Rugby Football Union (RFU) tetap mempertahankan pelatih kepala Steve Borthwick pada Mei lalu, meski negeri itu mencatat penampilan Six Nations terburuk sejak turnamen diperluas pada 2000, ekspektasi pun membubung. Dengan hanya satu kemenangan sepanjang Six Nations, kekalahan pahit dari juara dunia Afrika Selatan di Ellis Park sebenarnya tak terlalu jadi soal — asalkan Inggris mampu memetik kemenangan atas Fiji dan Argentina.

Dan itu terwujud, meski nyaris. Skuad asuhan Borthwick menuntaskan jadwal musim panas yang disebut "brutal", mencakup perjalanan lebih dari 25.000 mil. Namun pertanyaannya tetap menggantung: seiring Piala Dunia Rugbi 2027 makin dekat, di mana posisi Inggris di bawah Borthwick, dan apakah hasil di Nations Championship benar-benar mencerminkan kemajuan?

Salah satu persoalan yang belum juga terurai adalah soal disiplin. Inggris tercatat menerima kartu terbanyak — delapan kartu kuning, dua di antaranya berbuah kartu merah — dari tim mana pun dalam satu kampanye Six Nations sejak Italia pada 2002. RFU sudah menandai ini sebagai area yang wajib membaik musim panas ini. Kenyataannya, tidak. Mantan scrum-half Matt Dawson menyebut disiplin Inggris "nyaris lucu" setelah jumlah kartu kuning tahun ini menembus angka 14 dalam kemenangan kontroversial 31-24 atas Argentina.

"Menurut saya sekarang bukan waktunya membahas itu," ujar Borthwick usai kemenangan di Santiago del Estero. Tapi kapan waktu yang tepat? Kemenangan telak 73-8 atas Fiji di Liverpool mengakhiri rentetan lima kekalahan beruntun sekaligus menjadi satu-satunya laga tahun ini tanpa kartu kuning. Danny Care, eks scrum-half Inggris, mencatat di BBC Rugby Union Weekly bahwa sepanjang delapan pertandingan pada 2026, tim Borthwick menghabiskan lebih dari dua jam permainan tanpa jumlah pemain lengkap di lapangan.

"Ini persoalan yang sama. Bukan perilaku kasar atau kekerasan," kata Care. "Ini pelanggaran-pelanggaran kecil yang tak bisa lolos di bawah tekanan, dan tekanan membuat orang berbuat konyol. Mereka harus segera menemukan solusinya. Pemain senior dan pelatih punya tugas besar membatasi hal ini, karena mereka takkan menang lawan tim-tim terbaik."

Di sisi lain, kembalinya Immanuel Feyi-Waboso memberi Inggris ketajaman yang selama ini dicari. Pada Juli, Inggris mengemas 125 poin — angka yang membengkak berkat absennya perlawanan Fiji dan bermainnya lawan dengan 14 pemain di satu babak. Selama Six Nations, Inggris menendang bola lebih banyak dari tim mana pun, mencatat jumlah penetrasi ke area 22 lawan terbanyak kedua, tetapi hanya menghasilkan rata-rata 2,7 poin per kunjungan. Hanya Italia, dengan rata-rata 1,6 poin, yang lebih buruk.

Serangan racikan Lee Blackett, yang sempat merepotkan Afrika Selatan, tampil paling lepas saat melawan Fiji, namun boleh dibilang paling mengesankan pada babak pertama kontra Argentina. "Babak pertama itu brilian. Inggris mendominasi, mengendalikan, dan mengontrol segalanya," puji mantan winger Inggris Ugo Monye. Inggris mencetak tiga try di babak pertama dalam atmosfer yang bermusuhan, dengan winger Tommy Freeman dan Feyi-Waboso — yang absen di Six Nations tahun ini karena cedera — tampil berbahaya sepanjang laga.

Feyi-Waboso, 23 tahun, menjadi bintang. Dari 12 kali membawa bola, ia melewati 13 pemain bertahan, mencetak 116 meter, dan menghasilkan empat line break. Betapa pentingnya ia terlihat dari fakta bahwa ia bermain sebagai starter di keempat laga November yang menjadi bagian dari rentetan 12 kemenangan Inggris. Masalah utamanya adalah menjaga kebugaran, dan Inggris harus mengelola dia serta Freeman — yang lebih tajam di posisi winger ketimbang nomor 13 — dengan benar dalam 12 bulan ke depan.

"Itu [laga Argentina] adalah penampilan terbaik Manny [Feyi-Waboso] untuk Inggris," imbuh Monye. "Saya tak paham kenapa Inggris butuh waktu selama ini. Rencana permainan untuk melibatkan dia persis seperti yang dilakukan Northampton untuk melibatkan Tommy Freeman. Sempat ada masa ketika dia mungkin mengira perannya di tim ini hanya mengejar tendangan dan merebut kembali bola."

Borthwick, yang biasanya kalem menghadapi media, sesekali menunjukkan gigitan di Argentina. "Kalian seperti komite negativitas, jadi senang sekali bisa bicara lagi dengan kalian," sindirnya. Tuan rumah gagal mendapat peluang menyamakan skor ketika try Bautista Delguy pada menit ke-83 dianulir secara kontroversial. Sebelum laga, Borthwick ditanya soal konsistensi seleksinya: "Itu ada empat pemain baru dalam dua pekan terakhir — berapa cap yang kalian mau?"

Inggris juga sempat menuai kritik menjelang Piala Dunia 2023, termasuk lima kekalahan dalam enam laga dan kekalahan pertama sepanjang sejarah dari Fiji. Care, yang tampil di Piala Dunia 2023, mengenang Borthwick membangun "narasi di dalam grup bahwa ini kalian melawan dunia". "Kami melakukannya di Piala Dunia 2023, dan berhasil," katanya. "Secara internal, Steve sangat pandai menyatukan grup dengan bilang, 'Lihat, bahkan media pun menyerang kita, ayo buktikan mereka semua salah.' Saya tak keberatan dia sedikit membalas. Setidaknya itu menunjukkan sedikit perlawanan, karena selama ini orang bilang Steve sulit ditembus dan hampir seperti robot."

Borthwick banyak bertumpu pada sekelompok pemain berpengalaman yang terbiasa dengan kritik untuk mencapai semifinal Piala Dunia 2023. Sejak itu, skuad tersebut diremajakan dengan talenta muda menjanjikan seperti Henry Pollock, Freeman, dan Feyi-Waboso, sementara kedalaman tim terus dibangun. Kapten Maro Itoje akan kembali dengan segar usai jeda musim panas yang langka, dan timnya kini telah merasakan puncak berupa 12 kemenangan beruntun sekaligus jurang lima kekalahan berturut-turut.

Perjalanan musim panas yang belum pernah dialami sebelumnya kemungkinan menjadi alasan mengapa penampilan gemilang di akhir Six Nations melawan Prancis di Paris belum bisa terulang. Namun dengan hanya berjarak dua poin dari puncak zona belahan bumi utara di Nations Championship, tim Borthwick berada dalam posisi kuat untuk menyambut Australia, Jepang, dan Selandia Baru di Allianz Stadium pada November. Sembilan laga sudah tercatat dalam agenda Inggris sebelum pertandingan pemanasan Piala Dunia — dan jendela untuk melakukan perubahan tampaknya mulai menutup.